玉米赤霉烯酮(zearalenone，ZEN)又稱F-2毒素，是一種由禾谷鐮刀真菌(graminearum)、黃色鐮刀真菌(culmorum)以及克地鐮刀真菌(crookwellense)等多種鐮刀霉菌產生并釋放到土壤環境中的真菌類毒素。ZEN的化學結構由Urry在1966年用核磁共振、經典化學和質譜等技術確定，并被命名為：6-(10-羥基-6-氧代-反式-1-十-碳烯)-β-雷鎖酸-內酯。ZEN的相對分子質量是318，熔點為165℃，熱穩定性好，在120℃條件下加熱4h也不分解;ZEN有熒光特性，可用熒光檢測器檢測;ZEN在水中、S2C和CC14中不會溶解;在氫氧化鈉等堿溶液中，以及甲醇等有機溶劑中容易溶解。ZEN在世界各地的谷物及其副產品中污染廣泛，給種植業和養殖業帶來巨大損失，也對食品安全構成嚴重威脅。

玉米赤霉烯酮的污染不但使農產品及飼料的品質有所降低，也給經濟發展帶來巨大的損失，同時人類健康也會因為攝入ZEN污染或殘留的肉和奶制品等動物源性食品而受到威脅。我國《GB13078.2-2006飼料衛生標準》要求：配合飼料、玉米中的玉米赤霉烯酮ZEN含量不超過500 μg/kg 。根據2011年最新出臺的《GB 2761-2011食品中真菌毒素限量》要求，谷物及其制品中玉米赤霉烯酮ZEN含量應低于60μg/kg。根據正在修訂的《飼料衛生標準》，最嚴格的仔豬、青年母豬配合飼料中玉米赤霉烯酮的限量為100 μg/kg。此外，法國規定谷物、菜油中玉米赤霉烯酮ZEN允許量為200 μg/kg;俄羅斯規定硬質小麥、面粉、小麥胚芽中玉米赤霉烯酮ZEN允許量為1000μg/kg;烏拉圭規定玉米、大麥中玉米赤霉烯酮ZEN允許量為200μg/kg。可見，各國政府已逐步認識到玉米赤霉烯酮給動物及人類帶來的危害，但還未達成一致的限量標準。

ZEN是一種類雌激素，攝入ZEN的動物其生長、發育及生殖系統都會因雌激素水平高而受到影響。在所有動物中，豬對ZEN最為敏感。ZEN對母豬的毒害作用現為以下幾點：成年的母豬攝入ZEN中毒之后，它的生殖器官會異常發育，并且伴隨有卵巢發育不良和內分泌發生紊亂等癥狀;懷孕的母豬在ZEN中毒后容易出現流產、早產，或者是畸形胎、死胎和弱胎高頻發生;哺乳的母豬會出現乳汁量降低或者無法分泌乳汁;同時，小豬仔攝入含有ZEN污染的乳汁，也會因雌激素過高而出現生長緩慢等癥狀，嚴重者會絕食最后死亡。

ZEN不僅對禽畜有影響，對人體同樣也有很強的毒害作用。ZEN在人體中蓄積，會誘發腫瘤、致使DNA發生收縮、使染色體發生失常，ZEN也有致癌作用，會促進癌細胞在人體組織或器官中不斷擴增，ZEN毒素的存在導致實驗小鼠癌癥發生率增加的實驗也證實了這一點。另外也有研究推測，ZEN在人體的積累致使人體出現乳腺癌或乳腺增生等多種疾病。

由于ZEN的污染范圍較廣且危害極大，因此ZEN的檢測工作尤為重要。在ZEN的所有檢測方法中，比較常用的有以下幾種：色譜儀器法(特點：定量檢測、準確性高，但操作復雜、成本極高);酶聯免疫法(特點：靈敏度高能定量，但操作繁瑣、檢測時間長，成本較高);膠體金試紙條法(特點：快速簡便，成本低，但準確性和重復性較差，無法定量);熒光定量免疫層析法(特點：快速簡便準確定量，精密度好，但需使用設備，不同廠家試劑不通用)。